A enchente de melaço tirou a vida de 21 pessoas e deixou outras 150 feridas, algumas lutando por suas vidas contra 2,3 milhões de galões de xarope.
Parece algo que acontece em um filme de terror da lista B, mas para a cidade de Boston em 1919, era uma realidade. Quando um tanque contendo mais de dois milhões de galões de melaço entrou em erupção e começou a encher as ruas com a substância pegajosa e semelhante a um xarope, as consequências foram muito mais sérias do que Hollywood poderia imaginar. Se o caminhão-tanque tivesse sido enchido com qualquer outra substância não tóxica que não tivesse uma densidade e espessura tão significativas quanto o melaço, e se o clima não estivesse ameno antes das temperaturas mais baixas chegarem, o resultado poderia ter sido diferente. No entanto, não foi – e tornou-se a tempestade perfeita de terror e incerteza quando os edifícios foram destruídos e os moradores ficaram presos, alguns por dias.
Durante o início dos anos 1900, a construção e a siderurgia ainda eram um conceito relativamente novo para muitas cidades. Enquanto os edifícios foram construídos com suportes estáveis, coisas como tanques, como aquele que continha o melaço, provaram ser defeituosos com materiais medíocres. O incidente foi tão grave que custou a Boston 21 vidas e conseguiu ferir 150 pessoas no total.
Como isso começou?
Como acontece com qualquer desastre, as maiores perguntas são como começou e o que deu errado. A última coisa que alguém esperava experimentar naquele fatídico dia de janeiro, que foi quase exatamente 102 anos atrás, era uma onda de melaço vindo em sua direção. Se parece mais um tsunami do que um tanque de retenção de falha, a comparação não seria tão imprecisa – especialistas dizem que a taxa na qual o melaço estava se movendo combinada com a força absoluta por trás de seu peso e volume contribuiu para o motivo de ser tão um descuido mortal.
A supervisão em questão foi, na verdade, atribuída a uma série de coisas que deram errado antes de 15 de janeiro. Para começar, o tanque de aço, que tinha 15 metros de altura na época, estava localizado no North End de Boston, na Commercial Street. O problema é que havia sinais de alerta de que o tanque não aguentaria muito mais tempo, pois vazava regularmente melaço na rua e pouco antes de ceder, houve relatos de estrondos estranhos e ruídos incomuns vindos de dentro. O próprio tanque havia sido construído às pressas e com pouca preocupação com o que aconteceria caso seus lacres não fossem devidamente fabricados, pois a Primeira Guerra Mundial exigiu uma necessidade crescente de álcool industrial, levando assim à instalação do tanque de melaço na Commercial Street.
Como era
Se você pode imaginar uma parede de 15 pés de melaço pegajoso e escuro vindo em sua direção a aproximadamente 35 milhas por hora, é assim que era para aqueles que viviam e trabalhavam na Commercial Street. Infelizmente, naquela época, a rua era um local muito populoso e abrigava muitos locais de reunião e locais de trabalho. O trem elevado não ficava longe e naquela época também era comum os cavalos servirem de meio de transporte, o que fez com que ninguém saísse ileso naquele dia enquanto tentava fugir da onda que vinha em sua direção. Além disso, ninguém percebeu o que havia acontecido inicialmente, pois tudo o que se ouviu foi um “estrondo, assobio e estrondo”, até que viram que o tanque havia sido totalmente rasgado.
Estima-se que 2,3 milhões de galões de melaço causaram estragos nas ruas naquele dia. Com pouco a fazer e poucos lugares para se esconder de uma parede de xarope de 15 pés, muitas pessoas, cavalos e edifícios ficaram presos no caminho de sua força bruta. As temperaturas amenas permitiram que o melaço se movesse de maneira semelhante a se estivesse sentado em um balcão em um dia quente de primavera, e uma das principais causas de morte foi sufocamento, pois eles não tinham como escapar do bagunça e ninguém poderia vir imediatamente em seu auxílio. Enquanto as pessoas corriam, elas se machucavam de outras maneiras, conforme a onda caía pelas ruas e transformava os prédios próximos em nada além de escombros.
O corpo de bombeiros, que ficava próximo ao derramamento, foi arrancado de sua fundação, o que aconteceu com muitos prédios que desabaram. A destruição deixada para trás foi surreal, mas a perda de vidas e a luta pelos presos foi ainda pior. Alguns relataram acordar com pés de melaço em suas casas, muitos dos quais chegaram aos andares superiores dos edifícios, enquanto aqueles abaixo sucumbiram à exaustão necessária para nadar no melaço. O trauma deixado para trás foi tão grande que mais de cem marinheiros do navio da Marinha mais próximo, o USS Nantucket, vieram ajudar junto com as autoridades locais. Os esforços de recuperação duraram dias, pois muitas pessoas permaneceram desaparecidas por um longo período de tempo até que o melaço pudesse ser efetivamente cortado em pedaços e removido das ruas, casas e comércios.
As vítimas do desastre entraram com mais de cem ações judiciais contra a Indústria Álcool dos Estados Unidos, que tentou alegar que o motivo da explosão do tanque foi ‘sabotagem’. Eventualmente, após cinco anos de luta, as vítimas receberam $ 628.000 em danos.
